这句成语出自《三国志·吴志·周瑜传》：“瑜少精意于音乐，虽三爵之后，其有阙误，瑜必知之，知之必顾。故时人谣曰：‘曲有误，周郎顾’。”
东汉末年，吴中有一位名将叫周瑜，字公瑾，庐江舒县（今安徽舒城）人。他出身士族，少与孙策友善，后归孙策，为建威中郎将，助策在江东创立了孙吴政权。
孙策死后，周瑜与张昭同辅孙权，任前部大都督。
建安十三年（公元208年），曹操率军南下。周瑜和鲁肃坚决主战，并亲率吴军大破曹兵于赤壁。两年后周瑜病死，终年35岁。
周瑜不但有卓越的政治军事才能，而且精于音乐，有很高的音乐欣赏能力。
据载：周瑜听人演奏的时候，即使多喝了几杯酒，有几分醉意了，也能听出那怕是很细微的差错。每当发现了错误，他就拿眼睛看一下演奏者，示意他演奏错了。因此，当时有句歌谣说：‘曲有误，周郎顾。”
根据这个故事，后人引伸出“顾曲周郎”这句成语，指歌曲评论家、内行人。