有人到别人家去做客，看到主人的烟囱太直了，火势很猛，灶边又堆着柴薪，就建议主人把灶上的烟囱改装得曲折一些，堆着柴薪也要搬的远一点。但主人没理他。过了几天，这家失火了，邻居都赶来救火，因为大家手脚快，所以很快就扑灭了火。主人感谢大家的帮忙，就杀牛置酒的，来重重的款待大家。他还把客人的座位，按救火时出力的多少，顺次排列，以表示道谢。但是，主人却一直没有提起前几天要他改装烟囱的那位客人。大家觉得很奇怪，就问主人原因。主人说：“我今天是要请所有帮忙救火的人，至于建议的那个人，在火灾当天，我并没有看见他呀！你错了！”当中一个人说，“如果你早听了他的话，这次失火根本就可以避免了。你感谢我们帮忙救火，难道就忘了他提出“曲突徙薪”的一片好心吗？”主人被这话提醒，心中过意不去，赶紧去请那位客人过来，并让他坐到上座。
从此以后，凡是劝戒人防患未然，事先应该做好准备的，就可以用“曲突徙薪”这句成语。